Alfabetização significa aprender e utilizar o alfabeto, levando o indivíduo a formar a gramática e suas variações. Mas é preciso atentar para um detalhe muito importante: alfabetização vai além da capacidade de se decodificar mecanicamente esses símbolos de leitura. Com ela, é necessário que nasça também a capacidade de interpretação, compreensão, crítica e produção de conhecimento.

Vale também entender a alfabetização como fenômeno que engloba o nascimento de novas formas de compreensão e utilização da linguagem de uma maneira geral. Ela também é provedora de socialização, pois permite a troca simbólica entre os indivíduos, além do acesso aos bens culturais e às ações desenvolvidas por instituições sociais. A alfabetização conduz ao exercício consciente da cidadania e do desenvolvimento da sociedade

Do outro lado da história, está o analfabetismo, que é o desconhecimento do alfabeto que leva à incapacidade de ler e escrever. O indivíduo analfabeto não consegue se inserir em atividades que exigem a alfabetização, ficando, assim, incapaz de atuar eficazmente em seu grupo e na sua comunidade.

Por definição, é considerada analfabeta a pessoa acima de 15 anos que não sabe ler e escrever pelo menos um recado simples. Aí estão englobados os analfabetos absolutos e os funcionais. Este problema é uma característica em comum na maioria dos países subdesenvolvidos. É grave, pois compromete o exercício pleno da cidadania e o desenvolvimento sócio-econômico do país.